La culture de la Polynésie de l'ouest est fortement influencée par ses populations nombreuses et ses maladies infectieuses. Elle comprend de puissantes institutions de mariage, et des traditions judiciaires, monétaires et d'échange bien développées. Elle s'étend presque jusqu'au Japon, jusqu'à l'Indonésie et atteint (mais n'inclut pas) les Îles Marquises. À cause de fortes similitudes avec les cultures chrétiennes, la culture de la Polynésie de l'ouest a facilement adopté le christianisme.

A l'est des îles Marquises, les cultures reflètent le grand isolement des peuples. Les populations étaient génétiquement caractérisées par un haut degré de consanguinité. La tradition voulait que les femmes cherchent leurs partenaires sur d'autres îles, afin d'augmenter leurs chances de donner naissance à des enfants en bonne santé. La religion, l'agriculture, la pêche, les prévisions météorologiques, la construction de catamarans et la navigation étaient des compétences très développées, car la population d'une même île pouvait s'y dévouer entièrement. Les échanges faisaient la distinction entre les loisirs d'une part et les aides d'urgence et l'évacuation d'autre part. Beaucoup de petites îles pouvaient souffrir de famine au cas où leurs cultures étaient empoisonnées par le sel déposé par les vents d'un ouragan. Dans ces situations, la pêche, première source de protéines, ne couvrait plus le manque de calories. Les marins, en particulier, étaient honorés presque comme des chefs, et chaque île maintenait un centre de navigation et une zone de construction navale.